Un'eruzione vulcanica esplosiva si genera quando avviene la frammentazione esplosiva del magma per la decompressione dei gas magmatici o l'istantanea vaporizzazione di acqua esterna venuta a contatto con la massa magmatica. Il magma frammentato viene espulso dal condotto vulcanico sotto forma di particelle solide e parzialmente fuse (dette piroclasti) che insieme a gas e clasti litici generano una colonna eruttiva.